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    赵姨娘在一旁听了，心中甚是欢喜，想着最好老爷再将宝玉打一顿，索性打死了算了。

    她一直不忿满家里就把宝玉当个活龙一样，一直想着如何下手整治熙凤和宝玉两个，只是没得着机会，这会子听贾环说，连忙在一旁道，“先前我还听太太跟芹哥儿家的周奶奶说，秦家这姑娘守着望门寡，整好说给芹哥儿当媳妇，在老太太跟前逼着琮三奶奶出面做下这桩事，琮三奶奶被逼得没法子了，请秦姑娘来瞧一眼，看看人家的意思。

    谁能料到，宝玉竟然也去了，还去了后院。

    还是琮三爷不在家，头几年，珍大爷刚去了那一阵子，琏二爷寻常跑到后院去，琮三爷活生生杖毙了守门的婆子。将来，还不知道谁再挨这么一下子呢。这可不是不知道礼数的事？“

    赵姨娘边说，边朝贾政的脸上觑去，见贾政阴沉着脸，必然是将太太也恨上了，又添油加醋一番，“太太的规矩一向大，照理说，应当比我们知道的礼数多，平日里不禁一禁宝二爷也就罢了，怎地那样的日子，也依着宝二爷的性子呢？”

    贾政啪地一声，狠狠地拍在了炕桌上，将赵姨娘母子唬得一跳，贾环忙站起身来，低下了头，一副认错的态度。

    贾政二话不说，起身就出了门，待他出了院门，赵姨娘方才拍着自己慌乱不已的胸口，重重地透出了一口气来，“你可真是，吓死我了！”

    贾环却很是淡定，他越是在外面读书，越是明白一点，贾家若是落在了宝玉的手里，将来必定是一败涂地。

    与其如此，他为什么不争一争？

    说不定，他还能得到贾琮的支持！

    听说秦家那边一口回绝了提亲，话还说得格外难听，贾母和王夫人便气得要死，王夫人只好等贾政回来商量该如何办，谁知，贾政回来了，却一头扎进了赵姨娘的房里，王夫人又是一阵气闷，独自一人坐在房里落泪。

    直到听闻贾政出来，王夫人忙派了人去请。

    贾政正好也想听王夫人说什么，背着手过来，看似慢条斯理，可熟悉他的人都知道，这时候，贾政怕是濒临暴怒的边缘了。

    王夫人也看出来了，但儿子的命事关重大，她忍着委屈起身相迎，“老爷，秦家那边不答应这桩婚事，我的宝玉都愿意娶秦家姑娘为妻了，秦家却依旧不答应。”

    贾政在炕上落座，道，“秦家姑娘如今守着望门寡，你让秦家如何答应？再说了，就算我贾家给了她一张解除婚约的书，她如何好再进我贾家的门，嫁给宝玉？传出去……成何体统？”

    贾政的语气重重地落在后面的四个字上，将王夫人吓得浑身一缩，不明白，先前还答应得好好的事，如今怎地就变了卦了？

    “老爷？”王夫人气得泪水直流，“我只有宝玉这一个了，他若是有个三长两短，可叫我怎么活啊！”

    又是这句话，贾政觉得最近听这句话听得耳朵都起茧子了，道，“环儿不是你的孩子？兰儿不是你的孙子？难道你就只养了宝玉一个？”

    王夫人不敢置信地看着贾政，虽说从礼法上来讲，贾环的确也算是她的儿子，但隔了肚皮的，能一样吗？

    只是这道理，如何讲得清楚去？

    贾政说了这句话，看王夫人如纸般白的脸，心头也生出几分不忍来，道，“秦家的事作罢！”

    王夫人不肯答应，挣扎着道，“这如何使得？且不说宝玉如何，老太太那里如何说得过去？老太太已是这么大年纪的人了，老爷纵不为宝玉着想，也当为老太太想一想。“

    这些日子，贾母是不离宝玉的床边，已是将宝玉挪到了老太太的屋里，王夫人、薛姨妈和熙凤也是寸步不离地守着，只围着干哭。

    贾政也是恐哭坏了贾母，日夜熬油费火，闹得人口不安，没了主意，这才答应了去秦家提亲。秦家既然拒了，断无牛不喝水强按头的道理。

    因说道，“儿女之数，皆由天命，非人力可强者。他这病既是百般医治不效，想天意该如此，也只好由他去罢。”

    王夫人听得这话，如五雷轰顶。

    黛玉也没想到宝玉竟是到了这一步田地，她过来看了一两次，觉着宝玉是不中用了，与贾琮写家书的时候，将这事写了去告知贾琮。

    数月功夫，抚顺城又是换了一副模样，城墙已是修缮妥当，城楼之上架起了高高的炮台，黑洞洞的炮口只对着北面和东西二面三个方向，通往南面的城门大开，来来往往的商贾小贩络绎不绝，整个城池显现出一副欣欣向荣的景象。

    城南主干道靠西的一座酒楼里，柳湘莲正与几个远道而来的朋友喝酒，说起先前柳湘莲将薛蟠赚入山庄，王国忠大声笑道，“要不是贤弟当初说了一句留他一条命，他哪里有命出去？”

    柳湘莲笑着端起酒杯，与王国忠碰了一下，“多谢成全！”

    “成全不敢当！”王国忠笑着将酒一饮而尽，他抬眼朝外望去，不由得感叹道，“真是没想到，在这样的地方，竟然还有这般繁华景象。如今整个大顺朝，除了江南富庶之地，何处不是一片萧条，多少地方十室九空，不少沟壑之中填满了老幼，以前听说易子而食，我来的时候，路过青州，出城不过二十里，看到有人在道旁刮人肉，不避路人。“

    柳湘莲正拿筷子夹菜，听得这话，放下了筷子，心头如同压着一块石头。

    而同桌的王可贵道，“这算什么？我看到一个老妪，提着一个死儿，边烤边哭，我问她，既是打算吃了，何必还哭呢。她告知，这是她的儿子，与其让别人吃了，不如自己吃了好歹能充饥。”

    柳湘莲闭上眼睛，重重地叹了一口气，这话题太过沉重了，问道，“两位兄长既是来了这辽东，应是不打算走了，不如我为二位引荐，若是能够留下来，兄弟相聚，朝夕相伴，并肩杀敌，将来封妻荫子，岂不是好？”
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